Lidský choriový gonadotropin, známý pod zkratkou hCG, vzniká po oplození vajíčka. Je vytvářen vyvíjejícím se embryem, působí na žluté tělísko, které pak ve velkém množství uvolňuje estrogeny a progesteron zabráňující příchodu menstruace a tvořící základ placenty.

Po 7 až 9 dnech po početí (cca 3. týden po poslední menstruaci) je možné hCG zjistit pomocí krevního testu, to ale platí pouze pro 5% těhotných žen, ve většině případů lze těhotenství prokázat 11. den po oplodnění. O další 2 dny později lze hCG nalézt i v moči. Koncentrace hCG v krvi ukazjící na počátek těhotenství je přibližně 2mIU/ml, jistota je však až u hodnoty nad 5mUI/ml.

Na začátku těhotenství hCG rychle narůstá, každé dva dny dvojnásobně. Maxima dosahuje v 8. až 12. týdnu. Následně se už jen mírně snižuje a asi od 20. týdne přetrvává jeho hodnota stejná až do porodu, po kterém se hCG vylučuje z těla močí ještě přibližně sedm dní.

Na přítomnosti hCG v moči jsou založeny domácí těhotenské testy, které si může žena provést sama, nejlépe na ranní moči. Prokazatelná hodnota je pak 20 až 100 mIU/ml, záleží však na jednotlivých testech. Takto ale nelze zjistit, zda se je jedná o děložní nebo mimoděložní těhotenství, nelze z něho ani odhadnout, jestli probíhá těhoteství v pořádku či se plod přestal vyvíjet. Může se také stát, že je test falešně pozitivní.

Pro lepší určení slouží krevní testy prováděné lékařem nebo v laboratoři. Lékař pak podle změřené hodnoty usoudí, zda je vše v pořádku nebo hodnota hCG pomalu narůstá, stagnuje či klesá a může se tedy jednat o mimoděložní těhotenství, nevyvíjející se plod nebo hrozící potrat. V obou případech se přikročí k ultrazvukovému vyšetření, kde se např. mimoděložní těhotenství projeví absencí gestačního váčku v děloze. Většinou bývá na ultrazvuku nález až při hCG nad 1000 mIU/ml, a to záleží také na kvalitě přístroje. Při vaginálním vyšetření může být i dříve.